Dans ce petit pays qu'est la Belgique, l'histoire exhaustive du chocolat, cette denrée aimée de tous et sous toutes ses formes, n'est presque jamais mentionnée.

Fait surprenant puisque de nos jours la Belgique, connue non seulement pour sa bière, ses gaufres mais aussi pour être la capitale de l'Union européenne, est généralement associée avec le mot chocolat.

De l'introduction en Europe de cette boisson aztèque concoctée à partir de fèves de cacao à l'indépendance du pays en 1830, nombreux sont ceux qui comme l'Espagne, la France et plus récemment les Pays Bas se sont flattés de contrôler ce territoire que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de Belgique.

Ceci rend d'autant plus complexe la tâche de retracer le parcours exact emprunté par la délicate fève pour arriver en Belgique.

On peut seulement supposer que ce sont les Espagnols, souverains du vaste territoire comprenant la Belgique moderne et porteurs du savoureux nectar sur le continent, qui l'ont introduit dans cette région.

C'est également à la même époque que le chocolat a vu sa popularité s'accroitre à travers toute l'Europe.

Ce que nous savons pour certitude, c'est que dès 1697 les habitants de la ville de Bruxelles se délectaient de la concoction.

L'anecdote racontée sur la Grand Place à Bruxelles à l'époque, était que le maire de Zurich, Henri Escher, ayant bu sa première tasse de chocolat chaud et fut tant épris de la boisson, qu'il fur le tout premier à exporter la fameuse recette en Suisse.

Dès son arrivée sur le marché, le chocolat en Belgique fut considéré comme un cadeau à offrir sans compter à la personne aimée ou tout du moins pour faire bonne impression.

La tendance alla en s'accentuant lorsqu'en 1840, une entreprise belge se mit à commercialiser pour la première fois le chocolat sous forme de tablettes, pastilles et figurines.

Vers la fin du XIXème siècle, la Belgique sur la voie de l'indépendance acquit une identité politique et économique et l'industrie du chocolat connut alors un essor formidable. L'acquisition du Congo belge représenta un apport considérable facilitant l'accès aux plantations de cacaotiers africaines.

La plupart des fabricants de chocolat belge continue d'utiliser les fèves de cacao en provenance d'Afrique, considérant qu'elles ont une saveur plus forte et plus de bouquet que les fèves plus douces d'Amérique du sud que les producteurs américains préfèrent.

En parallèle à la croissance de l'industrie du chocolat, la popularité de la fève fut multipliée par 10 grâce à l'invention de Jean Neuhaus en 1912.

L'artisan chocolatier belge fabriqua les premiers chocolats fourrés qu'il appela "pralines".

La praline est composée de lait froid ou de chocolat blanc qui sert d'enrobage, fourré de nougat ou de crème aux gouts variés.

Rares sont les chocolatiers de son époque qui ont réussi à copier les saveurs complexes de ses pralines.

Cette trouvaille fit prendre conscience à Jean et à sa femme, Louisa Agostini, du besoin d'un emballage protecteur pour préserver l'aspect de leurs délicieux nouveaux chocolats.

En effet, les cônes en papiers utilisés jusqu'à présent ne les protégeaient que peu des chocs et des rayures.

Ainsi naquit le ballotin.

Cette boite réservée aux chocolats de qualité permit de vendre ces petites merveilles en plus grande quantité et de les conserver plus longtemps.

L'esthétique d'origine du ballotin créé par Jean et Louisa est toujours utilisée et vendue en Belgique.

La praline est aujourd'hui encore le chocolat que l'on trouve le plus fréquemment en Belgique, mais on se doit de remarquer que les fourrages ont progressé en qualité.

Certains chocolatiers se spécialisent dans des fourrages spécifiques comme le chocolat Manon, fourré de crème ou de beurre et parfois aromatisé au café; gianduja, une pâte faite de noisettes pilées ou d'amandes grillées mélangées à du sucre blanc et du beurre de cacao ou du chocolat; ou praliné, un mélange d'amandes grillées ou de noisettes avec également du beurre de cacao ou du chocolat.

Vous pouvez également trouver d'autres fourrages au café, à la noisette, aux fruits ou d'autres chocolats dans les magasins du territoire.

Aujourd'hui la Belgique produit annuellement 172000 tonnes de chocolat de couverture et presque 70500 tonnes sont consommées à l'intérieur même du pays.

La quantité restante est exportée dans le monde entier pour être utilisée en tant qu'enrobage pour les pralines.

Les conditions de stockage avant utilisation du chocolat de couverture favorisent les artisans belges par rapport aux autres chocolatiers.

Le procédé de fabrication prévoit de piler et mixer les fèves de cacao avec du sucre et du beurre de cacao puis de rendre la pâte homogène par un dosage minutieux de la chaleur grâce a un brassage tempéré.

La plupart des chocolateries reçoive leur chocolat sous forme solide ce qui les oblige à réchauffer la pâte afin de l'utilisée.

Les fabriques en Belgique reçoivent le chocolat dans des containers chauffés, peu de temps après sa fabrication et c'est pour cela que leur chocolat garde un arome plus fort que celui du chocolat refroidi.

Le label "AMBAO", qui signifie cacao en swahili, désigne un chocolat de très grande qualité qui contient 100% de beurre de cacao pur.

On peut trouver cette qualité certifiée de chocolat dans toute la Belgique.

Ce label belge a été créé en réaction à la scandaleuse directive européenne, âprement critiquée par la France et la Belgique, et qui autorisait les fabricants de chocolat à remplacer jusqu'à 5% du beurre de cacao par une sélection de 6 types de graisse végétales.

Une telle mesure parait inacceptable pour les artisans chocolatiers qui, jusqu'à ce jour, sont de fervents partisans des techniques de productions héritées de la Vieille Europe.

Et même si la tendance actuelle est à la mécanisation et à la production de masse, une grande quantité de la production de chocolat belge est faite main dans de petits ateliers qui utilisent toujours du matériel d'origine.